文/VR陀螺
前段时间，苹果推出了有着划时代意义的Vision Pro，科技圈为此兴奋不已。Vision Pro公布数日后，谷歌CEO桑达尔·皮查伊（Sundar Pichai）在一次采访中还表达过对Vision Pro的看法：“我对这项技术的潜力感到兴奋。”
但几周后却传来谷歌停止开发AR眼镜项目“Iris”的消息，回想近些年谷歌在AR方面的投入，令人唏嘘。
谷歌的“白日梦”再一次醒来
6月27日，Business Insider的报道中提到，谷歌已停止长期开发的AR眼镜项目“Iris”，并援引了三位知情人士的爆料，声称在经过一轮裁员、改组后，谷歌AR/VR主管Clay Bavor于今年2月离职后，这款内部代号为“Iris”的AR项目一度被搁置。
如今谷歌的AR硬件项目似乎不大乐观，而在此之前，谷歌似乎对开发AR硬件有较为清晰的计划。
而The Verge曾于2022年1月首次爆出“Project Iris”项目，当时The Verge称其为谷歌与Meta和苹果的竞争的赌注，并希望于2024年正式推出。2022年3月，谷歌收购Micro LED创企Raxium，似乎有意加快设备研发进度。在谷歌AR眼镜项目逐渐明朗之时，Clay Bavor的离职又为其蒙上一层阴影。
Clay Bavor（图源：网络）
Bavor于2005年入职谷歌，2015年开始领导谷歌的AR/VR工作，参与了几个相关项目，包括Cardboard、Daydream Vive、Daydream VR头显、180°VR相机等产品。2021年11月，Bavor成为了谷歌实验室部门的副总裁，该部门“专注于推断技术趋势和孵化一系列高潜力的长期项目”，如AR眼镜和全息通话项目Project Starline。
在谷歌AR/VR相关部门就任长达18年的Bavor离职，无疑会对AR项目进展带来直接影响。
有内部人士称，谷歌领导在开发Iris时不断改变策略，导致团队不断改变开发方向，令多数员工对该项目感到沮丧。
另一位高管也因为这层原因宣布离职，谷歌高级工程总监Mark Lucovsky于7月11日发布推文宣布离职。
Mark Lucovsky（图源：网络）
作为一名资深的操作系统工程师，Mark Lucovsky曾于90年代协助微软开发了工作站操作系统Windows NT，它是从XP开始的所有Windows版本的技术基础。后来还参与过Facebook的AR眼镜操作系统开发工作。2021年加入谷歌，为其Iris项目和其他AR设备开发操作系统和软件。
两位XR领域的高管离职，谷歌在XR硬件方面项目或将进一步受阻，“白日梦”又一次醒来。
回想2022年Google I/O开发者大会上展示的AR眼镜，与现在的Vision Pro完全不同，也似乎没有处理空间计算的能力。如今外界也在猜测，如果谷歌的竞争目标是苹果，苹果Vision Pro的正式公布或对谷歌带来了压力，谷歌可能需要时间去重新定位产品，在AR领域继续研发。
“壮士断腕”：谷歌的XR硬件之路
一直以来谷歌都对XR领域保持很高的关注度，足以称得上是XR领域的“元老”，早期新潮的Google Glass一度点燃市场，也为后来的AR眼镜形态设计带来了极有意义的参考价值，数年后推出风靡一时的VR头显CardBoard更是先一步抢占早期VR市场。
此后一直在为XR领域提供服务，只是对相关硬件开发保持较为沉默的态度，持续在AR滤镜（Google Lens）、谷歌地图以及视觉搜索引擎等AR服务进行投入。
图源：Killed by Google
及时止损，适时“断腕”也是谷歌一贯的风格，专门有一个网站“Killed by Google”用来纪念那些年被砍掉的项目，截至目前已有288个项目在列，其中XR相关硬件或服务的“电子墓碑”就树立了超过10座。
AR眼镜Google Glass和North Focals（项目停止）
2012年，谷歌发布了AR眼镜的雏形，即Google Glass，第二年正式发布谷歌眼镜探索版，在当时作为新潮的高科技产品得到了超高关注。该项目由Google X实验室启动，这家实验室多数情况下都在研发一些高潜力的长期研发项目，包括无人飞机、谷歌自动驾驶汽车等等，开发人员的奇思妙想在此处得以碰撞。
好景不长，人们始终无法忍受身旁的人一直戴着有摄像头的眼镜到处走，当时不少企业和个人开始纷纷抵制谷歌眼镜。因隐私安全、技术不成熟、缺少应用等问题影响，谷歌眼镜在消费者之间并不叫座，最终2015年谷歌宣布暂停该项目，但相关研发仍在进行。
上：Google Glass，下：Google Glass Enterprise Edition 2（图源：谷歌）
后来谷歌将Google Glass定位转向商业市场，于2017年面向企业陆续推出了Google Glass Enterprise Edition，紧跟着2019年推出其第二代产品，主要为医疗、物流、制造业和现场服务等领域的一线工作人员提供更智能的辅助功能，也逐步获得B端行业如物流公司DHL和航空公司波音等企业的认可。
North的第一款AR眼镜Focals（图源：网络）
2020年，谷歌收购了加拿大AR可穿戴设备公司North。谷歌设备和服务高级副总裁Rick Osterloh曾表示，North的技术将“有助于我们继续投资硬件和环境计算的未来。”North推出的第一款AR眼镜Focals是通过蓝牙连接到智能手机的眼镜，其外观与一般眼镜无异，也与后来推出的Iris项目形态相近。
尝试再生的Project Iris
谷歌概念AR眼镜（图源：谷歌）
谷歌继续在AR领域继续投入。在2022年Google I/O开发者大会中，谷歌公布了一款概念AR眼镜，内部人士称这是Iris的不同版本。这款AR眼镜可以提供实时翻译服务，并把翻译文字展现在用户眼前，方便语言不通或者有听障人士更好地进行交流。
VR头显CardBoard和DayDream（均已停产）
再看VR领域，或许大多数人都曾见过一个插手机的纸板VR盒子，它就是谷歌于2014年推出的一款低成本VR头显Cardboard。
整个Cardboard由纸板和两个镜片构成，售价为19.95美元，这是一个仅需要一部带有陀螺仪的智能手机（5.7英寸）就可以轻松体验VR内容的纸板VR盒子。官方宣称该设备旨在激发人们对VR的兴趣和开发的积极性。
维基百科显示，截至2017年3月，Cardboard应用下载量已超过1.6亿次。到2019年11月，已面向消费者出货超过1500万台。
上：CardBoard，下：DayDream（图源：谷歌）
CardBoard的大卖也为下一代手机VR头显给予了很大的信心，Cardboard成功之后，谷歌开发了新的VR平台Daydream，并推出适配的VR头显Daydream View，支持Daydream的智能手机可以放置在Daydream View的前隔间中，然后通过头显的两个镜头在VR中观看内容。
只可惜Daydream可兼容手机设备少、耗电快和设置繁琐等问题限制其进一步向消费端开疆扩土，随着用户和开发者对Daydream的兴趣逐渐减少，谷歌宣布停止Daydream服务及设备销售，DayDream终成“白日梦”。
全息电话亭Starline
当Meta和其他XR厂商都在“推荐”消费者戴上头显体验虚实交融的世界时，谷歌却在尝试另一种可以放下头显的裸眼3D体验：全息视频聊天项目Project Starline。
Project Starline（图源：谷歌）
在2021年谷歌便已推出该项目，后续计划选定部分合作伙伴并在他们的办公室安装Starline原型，以进一步开展定期测试。
这座全息电话亭由许多摄像头、深度传感器和一个光场显示器组成。这些技术结合在一起，可以将一个人以实时3D方式传送到另一个Starline电话亭，在那里也可以显示出3D效果。据称，其效果就像你真的仅隔着一层窗户玻璃在与另一个人交谈，即使双方相隔数百英里之外。
一些曾被“断腕”的核心XR项目给谷歌带来了珍贵的研发经验，或许是在硬件设备上没能完全发挥出实力，谷歌才逐步将重心转向AR软件平台，进一步挖掘更多可能性，实现“再生”。
从硬件转向软件，换个方向探索AR
Google Glass、Google DayDream等设备已经成为过去式，谷歌眼镜项目暂停，对于行业来说是一个重要的时刻：这是AR技术演进的重要一步，让开发者们能够从产品的局限性中汲取经验，反过来也说明了开发时尚、轻便、重视隐私，可日常全天候佩戴的AR设备是目前AR厂商的首要目标。
三星合作（图源：网络）
今年5月，谷歌安卓生态系统副总裁Sameer Samat在I/O期间宣布与三星和高通合作，构建一个基于安卓的全新沉浸式XR平台。他们补充道，部分团队成员被调往软件平台和与三星合作方面的工作上。
据爆料，自Iris项目搁置以来，谷歌一直专注于创建AR软件平台，希望将其授权给其他制造头显的厂商。据透露谷歌正在使用内部代号“Betty”的原型设计平台开发该软件，一名员工将其描述为“AR版安卓”。
但有谷歌员工表示，谷歌有可能在某一天重新启动Iris项目，目前有一些团队仍在试验AR技术，且North的员工，包括联合创始人Stephen Lake、Matthew Bailey和Aaron Grant，至今仍在谷歌工作。
谷歌与大多数科技公司相比，有更多的资源去尝试，虽然不是每个项目都能成功。实际上市面上已有不少同类定位的AR眼镜，尽管Iris的概念产品让无数人眼前一亮，但如果当下的AR眼镜产品竞争力不足，却不一定能吸引更多用户，暂时搁置Iris项目或许是明智的。
眼下AR设备新品频出，围绕AR的软件应用却仍以智能手机为核心载体而不是AR头显或AR眼镜。
目前AR滤镜依旧是消费者普遍认可的体验，既是社交媒体的一大核心互动内容，也是流量时代品牌方的营销利器。Tiktok在2022年4月表示，在全球范围内，超过15亿个使用AR特效的视频已经积累了超过6000亿的浏览量。
图源：网络
要推出富有趣味性且有真实性交互的AR内容，少不了底层AR技术的支持，Google I/O 2023开发者大会上，谷歌还推出了由ARCore和Google地图平台3D地图提供支持的全新Geospatial Creator，可以令开发者轻松设计和发布AR内容。
AR应用的生态建设少不了AR创作者和开发者的努力。接下来谷歌将以三星的XR设备的合作为主，但也不代表会完全放弃打造自己的AR眼镜，现阶段谨慎地选择在自己更擅长的领域发力或许更好。
原文标题 : 向现实妥协，谷歌还能撑得起XR的野心吗？
